২০০৪ সালের লোকসভা নির্বাচনে কংগ্রেস জয়ী হওয়ার পর সোনিয়া গান্ধীর প্রধানমন্ত্রিত্ব গ্রহণ নিয়ে শুরু হয়েছিল তীব্র রাজনৈতিক নাটকীয়তা। শরিক দল ও দলীয় নেতাকর্মীদের জোরালো চাপ সত্ত্বেও নিজের অন্তরাত্মার ডাকে সাড়া দিয়ে এবং সন্তানদের নিরাপত্তার কথা চিন্তা করে শেষ পর্যন্ত পদটি ফিরিয়ে দিয়েছিলেন তিনি।
ভারতের রাজনীতিতে ২০০৪ সালের লোকসভা নির্বাচন একটি টার্নিং পয়েন্ট। নির্বাচনে কংগ্রেস জয়লাভ করার পর কে হবেন দেশের পরবর্তী প্রধানমন্ত্রী তা নিয়ে তৈরি হয়েছিল তুমুল কৌতূহল ও রাজনৈতিক চাপ। তবে সবাইকে অবাক করে দিয়ে শেষ পর্যন্ত প্রধানমন্ত্রিত্বের পদ গ্রহণ করেননি কংগ্রেস নেত্রী সোনিয়া গান্ধী। তাঁর আত্মকথা ‘বিলংগিং: আ জার্নি অব লাভ’-এ উঠে এসেছে সেই ঐতিহাসিক সিদ্ধান্তের পেছনের অজানা ও রোমহর্ষক সব কাহিনী।
নির্বাচনের কয়েক মাস আগেই সোনিয়া গান্ধী তাঁর দুই সন্তান রাহুল ও প্রিয়াঙ্কার সঙ্গে প্রধানমন্ত্রিত্বের সম্ভাবনা নিয়ে কথা বলেছিলেন। শাশুড়ি ইন্দিরা গান্ধী ও স্বামী রাজীব গান্ধীর মর্মান্তিক হত্যাকাণ্ডের গভীর ক্ষত তখনো সন্তানদের মনে তাজা ছিল। রাজীব-প্রিয়াঙ্কা উভয়েই স্পষ্টভাবে জানিয়েছিলেন যে তাঁরা চান না মা এই ঝুঁকিপূর্ণ পদে যান। সন্তানেরা বুঝতে পেরেছিল এই পদের বিপদ কতটা। সোনিয়ার এই সিদ্ধান্ত সন্তানদের মনে গভীর স্বস্তি এনে দিয়েছিল।
নির্বাচনের ফল প্রকাশের পর সোনিয়ার বাসভবনে আয়োজিত হয় শরিক দলগুলোর এক রুদ্ধদ্বার বৈঠক। রাজীব গান্ধীর কনফারেন্স রুমে একের পর এক নেতা সোনিয়াকে প্রধানমন্ত্রিত্ব গ্রহণের অনুরোধ জানাতে থাকেন। প্রায় এক ঘণ্টা ধরে চলা সেই অনুরোধের একপর্যায়ে নেতারা তাঁর মতামত জানতে চাইলে সোনিয়া দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে সামান্য সম্মতিসূচক মন্তব্য করেন।
সঙ্গে সঙ্গে ঘরের মধ্যে শরিক নেতারা তাঁকে ঘিরে ধরেন এবং একে একে অভিনন্দন জানাতে শুরু করেন। প্রিয়াঙ্কা জানালা দিয়ে পুরো ঘটনাটি দেখে বিচলিত হয়ে পড়েন এবং কাঁদতে কাঁদতে ভাইকে জানান যে তাঁদের মাকে জোর করে রাজি করানো হয়েছে। রাহুল ও প্রিয়াঙ্কা ছুটে এসে মায়ের কাছে ক্ষোভ প্রকাশ করেন। রাহুলের চোখেমুখে ছিল স্পষ্ট ক্রোধ।
পরিবারের অনীহা এবং অন্যদিকে নিজের রাজনৈতিক দূরদর্শিতা—সব মিলিয়ে সেদিন রাতে এক গভীর মানসিক দ্বন্দ্বের মুখোমুখি হন সোনিয়া। তিনি উপলব্ধি করেছিলেন, তিনি প্রধানমন্ত্রী হলে বিজেপি তাঁর 'বিদেশি মূল' নিয়ে তীব্র রাজনৈতিক হাওয়া তুলবে, যা দেশকে নতুন সংকটের মুখে ঠেলে দিতে পারে। সবচেয়ে বড় কথা, ধর্মনিরপেক্ষতার ভিত রক্ষা এবং বিভাজনের রাজনীতি রোখার লক্ষ্য নিয়েই তিনি রাজনীতিতে এসেছিলেন।
ভোররাতে নিজের মনস্থির করে ফেলেন সোনিয়া। পরদিন সকালে রাহুলকে নিজের সিদ্ধান্তের কথা জানালে রাহুল তাঁকে জড়িয়ে ধরে বলেন, এটিই সঠিক সিদ্ধান্ত।
সংসদের সেন্ট্রাল হলে দলের নেতা নির্বাচনের দিন সব সংসদ সদস্য দাঁড়িয়ে টেবিল চাপড়ে সোনিয়াকে প্রধানমন্ত্রী হওয়ার অনুরোধ জানান। কিন্তু সোনিয়া ছিলেন তাঁর সিদ্ধান্তে অবিচল।
ভাষণ পড়তে গিয়ে তিনি পরিষ্কার জানিয়ে দেন—
"ক্ষমতা কখনো আমাকে আকর্ষণ করেনি। আমার বরাবরের লক্ষ্য এ দেশের ধর্মনিরপেক্ষতার ভিত রক্ষা করা, গরিবদের রক্ষা করা... আমার অন্তরাত্মা আজ বলছে, আমার উচিত বিনীতভাবে এই পদ প্রত্যাখ্যান করা।"
তাঁর এই ঘোষণায় সেন্ট্রাল হলের পরিবেশ ভারী হয়ে ওঠে, অনেক নেতাকর্মী কেঁদে ফেলেন। তবে নিজের অবস্থানে অটল থেকে তিনি সবার অনুমতি নিয়ে পরবর্তী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে ড. মনমোহন সিংয়ের নাম ঘোষণা করেন। এভাবেই ইতিহাসের এক অনন্য নজির স্থাপন করে প্রধানমন্ত্রিত্বের মোহ ত্যাগ করেছিলেন সোনিয়া গান্ধী।
