যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসের ‘স্টারবেজ’ উৎক্ষেপণ কেন্দ্রের আকাশে ঘন মেঘের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসে ১৭১ ফুট (৫২ মিটার) উচ্চতার বিশালাকার স্টারশিপ মহাকাশযান। বিবিসির প্রতিবেদন অনুযায়ী, বায়ুমণ্ডলে নিচে নামার সময় ইঞ্জিন পুনরায় চালু করে নিজেকে উল্লম্ব অবস্থানে নিয়ে আসে এই যানটি। এরপর বিকট গর্জনের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে লঞ্চ টাওয়ারের ‘মেকাজিলা’ নামক সুবিশাল যান্ত্রিক বাহুর ভেতরে নিখুঁতভাবে নেমে আসে এটি।

মহাকাশ থেকে বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের সময় প্রচণ্ড তাপে মহাকাশযানটির বাইরের অংশ কিছুটা পুড়ে কালচে হয়ে গেলেও, এটি সফলভাবে ইঞ্জিন বন্ধ করে মাটি থেকে কয়েকশ ফুট ওপরে যান্ত্রিক বাহুতে ঝুলে থাকে। স্পেসএক্সের মিশন ধারাভাষ্যকার ড্যান হুয়ট এই অভাবনীয় সাফল্যকে ‘মহাকাশ যাত্রার কাঙ্ক্ষিত সাফল্য’ বা ‘হোলি গ্রেইল’ হিসেবে অভিহিত করেছেন।

এর আগে গত শুক্রবার টেক্সাসের স্টারবেস থেকে রকেটটির নিচের অংশ ‘সুপার হেভি বুস্টার’-এর সাহায্যে স্টারশিপকে মহাকাশে পাঠানো হয়। উৎক্ষেপণের প্রায় ১০ মিনিট পর বুস্টারটি লঞ্চ প্যাডে ফিরে আসতে ব্যর্থ হওয়ায় এই অভিযানে রকেটের দুটি অংশ একসঙ্গে উদ্ধার করার পরিকল্পনা সফল হয়নি। তবে স্টারশিপের ওপরের অংশটি পৃথিবীকে ১৪ বার প্রদক্ষিণ করে সাড়ে ২২ ঘণ্টা কক্ষপথে অবস্থান করে। শুক্রবার রাতে ভূপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ১৬১ মাইল (২৬০ কিলোমিটার) উচ্চতায় অবস্থানকালে এটি কক্ষপথে ২৬টি স্টারলিংক স্যাটেলাইট স্থাপন করে।

শনিবার প্রশান্ত মহাসাগরের ওপর দিয়ে পূর্ব দিকে ওড়ার সময় স্টারশিপ একটি ইঞ্জিন চালু করে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের প্রক্রিয়া শুরু করে। ঘণ্টায় প্রায় ১৭ হাজার মাইল গতিতে ছুটে চলা মহাকাশযানটি বায়ুমণ্ডলের প্রচণ্ড তাপ সহ্য করে দক্ষিণ টেক্সাসের আকাশে সুপারসনিক গতিতে নিচে নেমে আসে। এরপর এর ডানাগুলো ভাঁজ হয়ে যায় এবং ওপরের অংশের দুটি ছোট হুক লঞ্চ টাওয়ারের যান্ত্রিক বাহুতে আটকে যায়। সফলভাবে ধরার কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই ইলন মাস্ক এবং স্পেসএক্সের প্রকৌশলীরা মহাকাশযানটি পরিদর্শন করেন। লঞ্চ টাওয়ারের ছবি ও ভিডিও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্সে পোস্ট করে মাস্ক লেখেন, ‘শিপ ৪২-কে দারুণ দেখাচ্ছে!’

বর্তমানে বৈশ্বিক মহাকাশ উৎক্ষেপণ বাজারে স্পেসএক্সের আধিপত্য মূলত তাদের ‘ফ্যালকন ৯’ রকেটের ওপর নির্ভরশীল। ২০১০ সাল থেকে ৭০০ বারেরও বেশি উৎক্ষেপণ করা হলেও, ফ্যালকন ৯-এর স্যাটেলাইট পৌঁছে দেওয়া দ্বিতীয় ধাপের অংশটি প্রতিবার সমুদ্রে ফেলে দেওয়া হয়। কিন্তু ইলন মাস্ক স্টারশিপকে বাণিজ্যিক উড়োজাহাজের মতো সামান্য মেরামতের মাধ্যমেই বারবার মহাকাশে যাতায়াত করতে সক্ষম এমন এক পুনর্ব্যবহারযোগ্য যান হিসেবে গড়ে তুলতে চান। স্টারলিংক স্যাটেলাইট ব্যবসা সম্প্রসারণ, কক্ষপথে ডেটা সেন্টার স্থাপন, চাঁদে মানুষ পাঠানো এবং ভবিষ্যতে মঙ্গল গ্রহে বসতি গড়ার স্বপ্নের মূল ভিত্তি হলো এই স্টারশিপ।

শনিবারের এই সাফল্য বড় অর্জন হলেও সম্পূর্ণ পুনর্ব্যবহারযোগ্য রকেট ব্যবস্থা গড়ে তুলতে স্পেসএক্সের সামনে এখনো বেশ কিছু প্রকৌশলগত চ্যালেঞ্জ রয়েছে। যেমন—উভয় অংশ একসঙ্গে উদ্ধার করা (রকেটের বুস্টার ও স্টারশিপ উভয় অংশকে অক্ষত অবস্থায় একই অভিযানে ফিরিয়ে আনা), তাপ প্রতিরোধক টাইলস নিখুঁত করা (বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের প্রচণ্ড তাপ থেকে রক্ষা পাওয়ার টাইলসগুলো পুরোপুরি পুনর্ব্যবহারযোগ্য করা) এবং কক্ষপথে জ্বালানি স্থানান্তর করা (নাসার আর্টেমিস কর্মসূচির জন্য ২০২৮ সালে চাঁদে মানুষ পাঠাতে হলে কক্ষপথেই এক রকেট থেকে অন্য রকেটে জ্বালানি স্থানান্তরের জটিল সক্ষমতা অর্জন করা)।