উয়েফা নেশনস লিগের গ্রুপ পর্বের লড়াইয়ে আজ মাঠে নামছে দুই ইউরোপীয় পরাশক্তি ফ্রান্স ও বেলজিয়াম। সেন্ট ডেনিসের ঐতিহাসিক স্টেডিয়াম ডি ফ্রান্সে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এই হাইভোল্টেজ ম্যাচটিতে রেফারি হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন স্কটল্যান্ডের অভিজ্ঞ রেফারি নিকোলাস ওয়ালশ। মাত্র ৩৫ বছর বয়সি এই স্কটিশ রেফারি এর আগেও বেলজিয়াম জাতীয় দলের একটি ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন, যা ছিল ২০২২ সালের মার্চে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে একটি প্রীতি ম্যাচ। এছাড়া গত বছর ইউরোপা লিগেও বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর।

গ্রুপ এ-এর শীর্ষস্থান ধরে রাখার লড়াইয়ে এই ম্যাচটি দুই দলের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। গত সপ্তাহে ব্রাসেলসে অনুষ্ঠিত প্রথম পর্বে ১-০ গোলে জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছিল ফরাসিরা। বর্তমান পয়েন্ট টেবিলে ৭ পয়েন্ট নিয়ে ফরাসিরা শীর্ষে অবস্থান করলেও, মাত্র ১ পয়েন্ট ব্যবধানে ৬ পয়েন্ট নিয়ে তাদের ঘাড়ের ওপর নিঃশ্বাস ফেলছে বেলজিয়ানরা। ফলে ফিরতি এই ম্যাচে ফরাসিদের মাটিতে পয়েন্ট কেড়ে নিয়ে শীর্ষস্থান পুনরুদ্ধারের কঠিন চ্যালেঞ্জ রয়েছে বেলজিয়ামের সামনে। তবে এই ম্যাচে বেশ বড় ধরনের ধাক্কা খেয়েছে বেলজিয়াম দল। কার্ড সমস্যার কারণে দলটির দুই অভিজ্ঞ ও কান্ডারি মিডফিল্ডার কেভিন ডি ব্রুইনা এবং ইউরি টিলেমানস এই ম্যাচে খেলতে পারছেন না, যা কোচিং স্টাফদের জন্য বেশ বড় এক চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অন্যদিকে ইতালি ও তুরস্কের অবস্থান গ্রুপটির পরের স্থানগুলোতে থাকায় এই ম্যাচটি গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণের ক্ষেত্রে বিরাট ভূমিকা রাখবে। অভিজ্ঞ রেফারি নিকোলাস ওয়ালশের কড়া বাঁশির নিচে দুই দলের এই জমজমাট লড়াই দেখতে এখন মুখিয়ে রয়েছে বিশ্বজুড়ের ফুটবলপ্রেমীরা।