বেঙ্গালুরু: তিন বছর পর আবারও শ্রী কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে ফিরছে ভারতের পুরুষ জাতীয় ফুটবল দল। ২০২৩ সালের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের স্মৃতিবিজড়িত এই মাঠে শুক্রবার, ২৫ সেপ্টেম্বর, প্রথমবারের মতো পানামার মুখোমুখি হবে ভারত। ম্যাচটি শুরু হবে ভারতীয় সময় সন্ধ্যা ৭টা ৩০ মিনিটে। সরাসরি সম্প্রচার করবে Sony Sports Network, Sony LIV ও Sony Aath।

২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে খেলা তিন দলের বিপক্ষে ভারতের আসন্ন আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের প্রথমটি পানামার বিরুদ্ধে। এরপর ৩ ও ৬ অক্টোবর কলকাতায় যথাক্রমে ব্রাজিল ও উরুগুয়ের মুখোমুখি হবে ভারত। তিন প্রতিপক্ষের মধ্যে ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে পানামার অবস্থান সবচেয়ে নিচে হলেও ৪৪তম স্থানে থাকা দলটি ভারতের চেয়ে ৯৪ ধাপ এগিয়ে। ফলে ম্যাচটি খালিদ জামিলের দলের জন্য শুরুতেই বড় পরীক্ষা।

পানামার বিপক্ষে ম্যাচটি CONCACAF অঞ্চলের কোনো দলের বিরুদ্ধে ভারতের অষ্টম লড়াই। এর আগে ওই অঞ্চলের দলগুলোর বিপক্ষে ১৪ ম্যাচে ভারতের জয় মাত্র দুটি, ড্র দুটি এবং হার ১০টি।

এদিকে টানা চার ম্যাচ জয়হীন থাকার ধারা কাটাতে মরিয়া ভারত। লন্ডনের ইউনিটি কাপে জ্যামাইকা ও জিম্বাবুয়ের কাছে হারের পর তাজিকিস্তানের বিপক্ষেও ১-৩ গোলে হেরেছে ব্লু টাইগার্সরা। এরপর দ্বিতীয় প্রীতি ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়। ভারতের সর্বশেষ জয় এসেছিল ৩১ মার্চ, এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে হংকংয়ের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে।

প্রতিপক্ষের র‍্যাঙ্কিং ও বিশ্বকাপ অভিজ্ঞতা নিয়ে সতর্ক থাকলেও ম্যাচটিকে উপভোগ করার সুযোগ হিসেবেই দেখছেন ভারতীয় কোচ খালিদ জামিল। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে তিনি পানামার মানসম্পন্ন খেলোয়াড় ও কোচিং দলের প্রশংসা করেন এবং শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে মাঠে নামার আগ্রহ প্রকাশ করেন।

তবে পানামার মতো শারীরিক ও প্রযুক্তিগতভাবে শক্তিশালী দলের বিপক্ষে শুধু রক্ষণাত্মক ফুটবল খেলতে চান না জামিল। তার পরিকল্পনায় রক্ষণ ও আক্রমণের মধ্যে ভারসাম্য রেখে ম্যাচের পরিস্থিতি অনুযায়ী খেলা।

বেঙ্গালুরুর মাঠে ফিরছেন ভারতের অভিজ্ঞ গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিং সান্ধুও। তার মতে, বিশ্বকাপ থেকে আসা একটি দলের বিপক্ষে খেলা ভারতীয় খেলোয়াড়দের জন্য নিজেদের সামর্থ্য যাচাইয়ের গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ।

২০২৩ সালের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে দুর্দান্ত সময় কাটিয়েছিল ভারত। পাঁচ ম্যাচে অপরাজিত থেকে আটটি গোল করেছিল তারা, বিপরীতে হজম করেছিল মাত্র দুটি। পরে লেবানন ও কুয়েতকে পেনাল্টি শুটআউটে হারিয়ে শিরোপা জেতে ভারত। সেই সাফল্যের স্মৃতি অবশ্যই আত্মবিশ্বাস জোগাতে পারে, কিন্তু এবার প্রতিপক্ষের মান অনেক বেশি হওয়ায় নতুন পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে জামিলের দলকে।

বিশ্বকাপ খেলা পানামা কতটা শক্তিশালী?

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো মূলপর্বে খেলেছিল পানামা। ২০২৬ সালেও বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা করে নেয় তারা। বাছাইপর্বে অপরাজিত থেকে ১০ ম্যাচে সাতটি জয় ও তিনটি ড্র করে ১৯ গোল করেছিল থমাস ক্রিশ্চিয়ানসেনের দল।

বিশ্বকাপের মূলপর্বে অবশ্য ঘানা, ক্রোয়েশিয়া ও ইংল্যান্ডের কাছে হারের মুখ দেখতে হয় পানামাকে। তিন ম্যাচে গোল করতে না পারলেও কঠিন গ্রুপে তারা মোট চারটি গোল হজম করে।

ভারতের বিপক্ষে ম্যাচে কয়েকজন তরুণ খেলোয়াড়কে সুযোগ দিলেও নিজেদের ফেভারিট হিসেবে দেখছেন পানামার কোচ ক্রিশ্চিয়ানসেন। তার মতে, প্রতিপক্ষের নাম ভারত, আর্জেন্টিনা কিংবা ব্রাজিল যেই হোক, পানামার লক্ষ্য থাকবে জয়। তবে কাগজে-কলমে ভারতকে তারা তুলনামূলকভাবে পিছিয়ে রাখছেন।

পানামার মিডফিল্ডার কার্লোস হার্ভের জন্যও এটি বিশেষ ম্যাচ। ভারতে প্রথম সফরকে স্মরণীয় করে রাখতে চান তিনি। দেশের হয়ে ভালো ফল অর্জনের পাশাপাশি নতুন অভিজ্ঞতা উপভোগ করার কথাও জানিয়েছেন এই ফুটবলার।

সব মিলিয়ে ভারতের জন্য পানামা ম্যাচটি শুধু দুই দলের র‍্যাঙ্কিংয়ের ব্যবধানের পরীক্ষা নয়। বিশ্বকাপ খেলা একটি দলের বিপক্ষে নিজেদের নতুন দল ও কৌশল যাচাই, দীর্ঘ জয়খরা কাটানোর চেষ্টা এবং সামনে ব্রাজিল ও উরুগুয়ের মতো আরও কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার আগে প্রস্তুতির মাত্রা বোঝার গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ এই ম্যাচ।