২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে শেষ ষোলোর লড়াইয়ে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে বড় এক বিতর্কের মুখে পড়েছিল যুক্তরাষ্ট্র দল। দলের অন্যতম ভরসা ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনের লাল কার্ড নিয়ে যখন চারদিকে আলোচনা-সমালোচনা চলছিল, ঠিক তখনই নতুন এক চমক হয়ে আসে যুক্তরাষ্ট্র দলের দুই কর্মকর্তা স্যাম জাপাটকা এবং ফ্র্যাঙ্ক প্যানেলের নিষেধাজ্ঞার খবর। এদের মধ্যে স্যাম জাপাটকা দীর্ঘ সময় ধরে দলের টিম ম্যানেজারের দায়িত্ব পালন করছেন এবং ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল ইউএস সকার ফেডারেশনের নিরাপত্তাবিষয়ক সহ-সভাপতি হিসেবে দায়িত্বরত ছিলেন।

সবচেয়ে রহস্যজনক বিষয় হলো, এই দুই কর্মকর্তাকে ঠিক কী কারণে নিষিদ্ধ করা হয়েছে, তা নিয়ে ফিফা সম্পূর্ণ নীরব। আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো কারণ ব্যাখ্যা না করায় ফুটবল পাড়ায় নানা জল্পনা-কল্পনার সৃষ্টি হয়েছে। তবে ইএসপিএনের সাংবাদিক জেফ কার্লাইলের রিপোর্ট অনুযায়ী, বসনিয়া-হার্জেগোভিনার বিপক্ষে রাউন্ড অব ৩২-এর ম্যাচে ফিফার ম্যাচ প্রটোকল যথাযথভাবে না মানার অভিযোগ উঠেছে তাদের বিরুদ্ধে। প্রাথমিকভাবে শোনা যাচ্ছে, ওই ম্যাচে কিছু অননুমোদিত ব্যক্তি মাঠের এমন জায়গায় প্রবেশ করেছিলেন যেখানে তাদের থাকার অনুমতি ছিল না। অবশ্য কোনো ধরনের মারামারি বা শারীরিক সংঘাতের মতো ঘটনা ঘটেনি বলে নিশ্চিত করা হয়েছে।

যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল ফেডারেশন এই নিষেধাজ্ঞার বিষয়টি স্বীকার করলেও এর পেছনে সুনির্দিষ্ট কোনো কারণ তারা জানায়নি। ফেডারেশনের পক্ষ থেকে শুধু এটুকু নিশ্চিত করা হয়েছে যে, এই শাস্তির সাথে ফোলারিন বালোগুনের লাল কার্ডের নিষেধাজ্ঞার কোনো যোগসূত্র নেই। বিশ্বমঞ্চের মতো বড় টুর্নামেন্টে এভাবে কর্মকর্তাদের নিষিদ্ধ করা এবং এর পেছনের কারণ গোপন রাখা নিয়ে ফিফার স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলছেন অনেকেই। আপাতত এই রহস্যময় নিষেধাজ্ঞার কারণ অজানাই রয়ে গেছে, যা বিশ্বকাপের এই আসরে একটি অদ্ভুত অধ্যায় হয়ে থাকবে।