ব্রাজিল ও জাপানের মধ্যকার বিশ্বকাপের রাউন্ড অব ৩২-এর হাই-ভোল্টেজ ম্যাচের আগে মাঠের বাইরের উত্তাপ পৌঁছেছে তুঙ্গে। এই আলোচনার কেন্দ্রে এখন জাপানের উদীয়মান তরুণ স্ট্রাইকার কেন্তো শিওগাই। দলের অনুশীলন শেষে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে ব্রাজিলের প্রাণভোমরা নেইমার জুনিয়রকে নিয়ে বেশ সাহসী মন্তব্য করে বসলেন এই তরুণ ফুটবলার। যখন তাকে প্রশ্ন করা হয় যে, অতীতের রেকর্ড অনুযায়ী জাপানের বিপক্ষে নেইমারের দুর্দান্ত ফর্মের কথা তিনি জানেন কি না, তখন শিওগাই স্পষ্ট ভাষায় বলেন, নেইমার এখন আর সেই আগের অবস্থানে নেই এবং বর্তমান ব্রাজিল দলের চেয়ে ফ্রান্স বা আর্জেন্টিনাকে অনেক বেশি শক্তিশালী মনে করেন তিনি।

জার্মান ক্লাব ভলসবুর্গের হয়ে খেলা কেন্তো শিওগাইয়ের এই মন্তব্য মুহূর্তেই ব্রাজিলের সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমগুলোতে ভাইরাল হয়ে যায়। যদিও জাপানি সংবাদমাধ্যমগুলোর দাবি, শিওগাইয়ের কথাগুলোকে অতিরঞ্জিত করে উপস্থাপন করা হচ্ছে। তিনি সরাসরি ব্রাজিলকে দুর্বল বলেননি, বরং বর্তমান সময়ের প্রেক্ষিতে প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলোর শক্তির পার্থক্যের দিকেই আঙুল তুলেছেন। শিওগাইয়ের মতে, ব্রাজিল এখনও একটি শক্তিশালী দল, তবে তাদের বর্তমান ফর্ম আগের মতো অতটা ভীতি জাগানিয়া নয়। জাপানের রক্ষণভাগ নেইমার ও ভিনিসিয়ুসদের মতো তারকাদের সামলানোর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত বলেও তিনি আত্মবিশ্বাস প্রকাশ করেছেন।

ফুটবল পরিসংখ্যান বলছে, জাপানের বিপক্ষে নেইমারের রেকর্ড সত্যিই ঈর্ষণীয়। ৫ ম্যাচে ৯ গোল করার রেকর্ড তাকে জাপানের জন্য এক আতঙ্কের নাম করে তুলেছে। ইনজুরি কাটিয়ে এবারের বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে বদলি হিসেবে মাঠে ফিরেছিলেন এই ব্রাজিলিয়ান তারকা। ধারণা করা হচ্ছে, জাপানের বিপক্ষে নকআউটের গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচে হয়তো শুরুর একাদশেই দেখা যেতে পারে তাকে।

অন্যদিকে, তরুণ শিওগাইয়ের এই মন্তব্য জাপানি সমর্থকদের মধ্যে বাড়তি উদ্দীপনা যোগ করেছে। কেইও ইউনিভার্সিটি থেকে উঠে আসা এই দ্রুতগতির স্ট্রাইকার বর্তমান জাপান দলের অন্যতম ভরসা। তার এই আত্মবিশ্বাস এবং ব্রাজিলের মতো বড় দলকে চ্যালেঞ্জ জানানোর মানসিকতা আজকের ম্যাচটিকে আরও জমজমাট করে তুলেছে। এখন মাঠের লড়াইয়ে নেইমারের জাদুকরী পারফরম্যান্স নাকি তরুণ শিওগাইয়ের চ্যালেঞ্জ—কে জিতবে, তা জানার জন্য ফুটবল প্রেমীদের তাকিয়ে থাকতে হবে হিউস্টনের স্টেডিয়ামের দিকে।