২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে শেষ ষোলোর লড়াইয়ে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে টাইব্রেকারে হেরে বিদায় নেওয়ার সেই দুঃসহ স্মৃতি এখনো জাপানি ফুটবল ভক্তদের মনে দগদগে। সেই ম্যাচে জাপানের তিন জন খেলোয়াড় পেনাল্টি মিস করে অকাল বিদায়ের বেদনা উপহার দিয়েছিলেন। তবে ২০২৬ বিশ্বকাপের মঞ্চে ব্রাজিলের মতো পরাশক্তির মুখোমুখি হওয়ার আগে সেই ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে নতুন ছক কষছেন জাপান কোচ হাজিমে মোরিয়াসু। হিউস্টনে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া হাই-ভোল্টেজ এই ম্যাচে খেলার ফলাফল যদি টাইব্রেকারে গড়ায়, তবে এবার আর খেলোয়াড়দের ইচ্ছার ওপর পেনাল্টির দায় ছাড়তে নারাজ এই কোচ।

সংবাদ সম্মেলনে মোরিয়াসু স্পষ্ট জানিয়েছেন যে, এবার পেনাল্টি শুটআউটের ক্ষেত্রে নিজেই শট নেওয়ার তালিকা ও ক্রম চূড়ান্ত করবেন তিনি। তার লক্ষ্য হলো খেলোয়াড়দের ওপর থেকে অতিরিক্ত মানসিক চাপ সরিয়ে নিয়ে জয়ের পথে থাকা। গত চার বছরে জার্মানি, স্পেন ও ইংল্যান্ডের মতো বড় বড় দলকে হারিয়ে নিজেদের সক্ষমতা প্রমাণ করেছে জাপান। গত অক্টোবরে প্রীতি ম্যাচে ব্রাজিলকে ৩-২ গোলে হারানোর স্মৃতিও তাদের আত্মবিশ্বাসকে তুঙ্গে রেখেছে। তবে ব্রাজিল যে এই হারের প্রতিশোধ নিতে মরিয়া হয়ে মাঠে নামবে, সে বিষয়টিও গুরুত্বের সাথে দেখছেন মোরিয়াসু।

এবারের বিশ্বকাপে জাপানকে টুর্নামেন্টের অন্যতম ‘ডার্ক হর্স’ হিসেবে দেখা হচ্ছে। ইউরোপ ও ল্যাটিন আমেরিকার শীর্ষ লিগগুলোতে জাপানি খেলোয়াড়দের আধিপত্য তাদের এই শক্তির জানান দিচ্ছে। তবে এই বিশাল টুর্নামেন্টে বিভিন্ন দেশে ভ্রমণজনিত ক্লান্তি এবং ব্রাজিলের তুলনায় একদিন কম বিশ্রাম পাওয়াকে বড় চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন জাপানি কোচ। তবুও মাঠের লড়াইয়ের আগে কোনো ছাড় দিতে রাজি নন তিনি। খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস অটুট রেখে এবারের বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো ফাইনালের স্বপ্ন দেখছেন জাপান কোচ। সব বাধা পেরিয়ে আজকের ম্যাচে জাপান তাদের এই রূপকথার যাত্রা ধরে রাখতে পারে কি না, তা দেখার অপেক্ষায় ফুটবল বিশ্ব।