আমেরিকান ফুটবল, বাস্কেটবল আর বেসবলের ঐতিহ্যবাহী আড়ালে ঢাকা পড়ে থাকা ‘সকার’ বা ফুটবল অবশেষে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে তার সোনালী সময়ের দেখা পেয়েছে। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে নিজেদের উদ্বোধনী ম্যাচে প্যারাগুয়েকে ৪-১ গোলের বিশাল ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়ে বিশ্বমঞ্চে দুর্দান্ত সূচনা করেছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র। ক্যালিফোর্নিয়ার ইঙ্গলউডের লস অ্যাঞ্জেলেস সংলগ্ন এক বিশাল স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে ৭০ হাজারেরও বেশি লাল-সাদা-নীল রঙে সিক্ত উন্মাতাল দর্শক উপস্থিত ছিলেন। হাজার হাজার ডলার খরচ করে টিকিট কেটে মাঠে আসা আমেরিকান ফুটবল ভক্তদের গর্জনই প্রমাণ করে দিচ্ছে যে, মার্কিন সংস্কৃতিতে ফুটবল এখন আর কোনো অবহেলিত খেলা নয়, বরং এটি এখন মূল ধারার জনপ্রিয়তায় জায়গা করে নিচ্ছে। ১৯৯৪ সালে শেষবার বিশ্বকাপ আয়োজন এবং তার দুই বছর পর মেজর লিগ সকার (MLS) চালুর পর থেকে দেশটিতে ফুটবলের যে জোয়ার শুরু হয়েছিল, এই জয় যেন তারই এক সফলতম বহিঃপ্রকাশ।

মাঠের লড়াইয়ে এদিন শুরু থেকেই প্যারাগুয়ের রক্ষণভাগকে তছনছ করে দেয় মার্কিন ফরোয়ার্ডরা। প্রথমার্ধেই ফোলারিন বালোগানের দুটি বিদ্যুৎগতির চোখ ধাঁধানো গোল এবং তারকা খেলোয়াড় ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিকের দুর্দান্ত শটে পরাস্ত হয়ে আত্মঘাতী গোল করে বসে প্যারাগুয়ে। ম্যাচের একেবারে শেষ মুহূর্তে, অতিরিক্ত সময়ে জিও রেইনার নিখুঁত চতুর্থ গোলটি প্যারাগুয়ের পরাজয়ের কফিনে শেষ পেরেকটি পুঁতে দেয়। গ্যালারিতে উপস্থিত স্ট্যাচু অব লিবার্টি, জর্জ ওয়াশিংটন কিংবা আঙ্কেল স্যামের সাজে সজ্জিত হাজারো সমর্থক ও নতুন প্রজন্মের ক্ষুদে ফুটবলারদের উল্লাস ছিল চোখে পড়ার মতো। মেক্সিকো বা স্পেনের মতো ফুটবলপ্রেমী দেশ থেকে আসা অভিবাসী পরিবারের হাত ধরে মার্কিন মুলুকে যে ফুটবলের বীজ রোপিত হয়েছিল, তা আজ পূর্ণতা পাচ্ছে। টেক্সাস থেকে শুরু করে জর্জিয়া যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা কোটি ভক্তের এই স্বতঃস্ফূর্ত উপস্থিতি জানান দিচ্ছে, ফুটবল বিশ্বকে চমকে দিতে এবার সম্পূর্ণ প্রস্তুত আমেরিকানরা।